Le terme de chronographe désigne la complication ajoutée à une montre permettant de mesurer des temps courts, à la demande, par de simples pressions sur un bouton commandant la marche, l'arrêt et la remise à zéro d'une grande aiguille centrale appelée "trotteuse".

Cette aiguille parcourt le cadran de la montre et peut donc être arrêtée à tout moment afin de calculer avec précision le temps écoulé depuis son départ. Lorsque la lecture a été effectuée, l'aiguille est remise à zéro (son point de départ), prête à repartir pour une nouvelle mesure.

A ce mécanisme peuvent être ajoutées d'autres fonctions, multipliant ainsi les possibilités et répondant de ce fait à bon nombre d'exigences concernant la mesure du temps.

Parmi ces différentes fonctions, la plus répandue est certainement le compteur des minutes. Il a pour but de comptabiliser le nombre de tours que l'aiguille du chronographe a accompli. Pour l'extrême majorité des chronographes, la grande aiguille effectue un tour en une minute. Ce compteur peut être gradué sur 30, 45 ou 60 minutes. Pour les montres gousset, il est généralement situées à 12 heures (type Lépine) ou à 3 heures (type savonnette), sur le cadran principal. Sur les montres bracelet, il est situé à 3 heures dans la plupart des cas.

Il existe trois grandes sortes de compteurs :

- le compteur traînant, dont la petite aiguille évolue sur son cadran de manière continue.

- le compteur demi-instantané, le plus répandu, dont l'aiguille saute d'une graduation à l'autre en deux secondes environ, lorsque l'aiguille centrale franchit le zéro.

- le compteur instantané, n'existant que sur les montres de grande qualité, dont le saut s'effectue à l'instant précis où la grande aiguille du chronographe passe sur le zéro.

 

Une autre fonction supplémentaire, et sans doute la plus prestigieuse, est la "rattrapante"("split second" en anglais). Ce mécanisme complexe permet la lecture des temps intermédiaires. Une deuxième grande aiguille, indépendante, est superposée à la première. Lors de la marche, ces deux aiguilles se confondent parfaitement. Un bouton supplémentaire stoppe l'une d'entre elles, alors que l'autre continue sa rotation. On peut donc lire le temps intermédiaire sans arrêter la marche du chronographe. Une deuxième pression sur ce bouton libère l'aiguille arrêtée qui "rattrape" l'autre et se superpose à nouveau. Ce processus peut être lui aussi activé autant de fois qu'on le souhaite.

 

Bien d'autres fonctions existent, comme le "double poussoir", ou encore le "retour en vol"(flyback en anglais), mais cette petite présentation me semble déjà tout à fait suffisante et je n'ai en aucun cas la prétention de faire un cours complet sur toutes les fonctions du chronographe.

Néanmoins, ces quelques petites précisions permettront pour les plus néophytes d'appréhender et de comprendre, je l'espère, un peu mieux les différentes fonctionnalités d'un chronographe.